Engenheiro cria “isopor” biodegradável com resíduos agrícolas

Deixar um mundo melhor para as próximas gerações é um discurso que muita gente repete – e uma meta urgente se quisermos um futuro possível. Para o engenheiro Arpit Dhupar, que vive em Delhi, na Índia, esta motivação se tornou ainda mais forte quando ele viu que nos desenhos de seu sobrinho, o céu era sempre cinza.

O menino reproduzia o céu tomado pela fumaça gerada pela queima dos resíduos das plantações de arroz, muito comum na região. Para ajudar a resolver este problema, Arpit descobriu um novo destino possível para este material: a fabricação de um substituto para o isopor. Além de reaproveitar os resíduos, ele criou uma alternativa muito mais sustentável para embalagens e outros produtos.

O isopor tem características muito interessantes, como o isolamento térmico e acústico, absorção de choques, textura leve e versatilidade para os mais diversos usos. Por isso, se tornou muito popular e amplamente usado no mundo. Mas este é mais um material que tem um impacto devastador para o planeta.

O isopor é uma forma expandida de poliestireno e se enquadra na categoria de polímeros. Produzido e vendido em grandes quantidades e usado com uma enorme frequência, ele é muito difícil de ser reciclado ou reaproveitado e a sua queima libera gases tóxicos.

Apesar de ser reciclável, o processo é caro e a coleta complicada, já que os materiais recicláveis são vendidos por peso, não por volume. Como é um material extremamente leve, armazenar e transportar quantidades significativas de isopor é um desafio enorme. Sem um destino pós-consumo adequado, o ideal é que o isopor fosse substituído por outros materiais.

E uma boa alternativa é justamente o “isopor” de material biodegradável desenvolvido por Arpit Dhupar e comercializado pela Dharaksha Ecosolutions, empresa que o engenheiro indiano começou em 2019. O uso dos resíduos da colheita do arroz para fabricar este novo material resolve dois problemas: reaproveita o que seria incinerado e oferece uma alternativa sustentável a um material nocivo ao meio ambiente e à nossa saúde.

“Não devemos viver em um mundo onde temos que explicar para as crianças que o céu deve ser pintado de azul”, conta Dhupar.  Com isso em mente ele tirou um período sabático para entender melhor a realidade da sua região. O engenheiro viajou para as aldeias de Punjab e Haryana e viu como e porque os restos da colheita de arroz eram queimados.

Por ser muito úmido, o material não poderia ser usado como combustível e, ao mesmo tempo, os agricultores precisavam limpar a sua terra o mais rápido possível. A incineração era a única opção que eles conheciam.

A mudança começou com Dhupar usando enfardadeiras para comprimir e empilhar os resíduos, o que ajudou a diminuir o problema dos agricultores. Depois, com a ajuda do amigo Anand Bodh, o engenheiro instalou sua fabrica para receber e dar um novo destino ao material.

A ideia inicial era usar cogumelos para degradar o material, mas observando este processo natural, Dhupar percebeu que o micélio, partir deste processo surgiu um material biodegradável semelhante ao isopor. Com os cogumelos crescendo nos resíduos de arroz, percebeu o micélio (uma rede de fibras finas que os cogumelos formam sob o solo) tinha a capacidade de aglutinar as palhas de arroz, formando uma estrutura resistente.

Dhupar percebeu que este novo material era semelhante ao isopor. O engenheiro passou então a estudar as necessidades do mercado e as possibilidades para o novo material, formado pelos cogumelos e resíduos da colheita de arroz. “O isopor é pior do que o plástico e é chocante o quão pouco se fala sobre esse material”, diz.

“Isopor” biodegradável

Hoje o material fabricado pela Dharaksha Ecosystems já tem um modo de produção testado e aprovado. A palha de arroz que chega à fábrica é esterilizada e então os cogumelos são adicionados ao material. O micélio cresce, formando uma espécie de estrutura interligada que mantém o material firme, sem a necessidade resinas.  A mistura é então levada ao forno, onde os cogumelos são neutralizados.

O material resultante possui inúmeras propriedades, tornando-o um excelente material de embalagem. Para começar, é à prova de chamas e, portanto, pode tolerar gravações a laser. Ele também é resistente à umidade e é antiestático – uma qualidade que é crucial no transporte de PVCs. Além disso, a capacidade de amortecimento é superior à do isopor, o que pode reduzir o tamanho geral da caixa.

Desde que foi fundada, a fábrica já reaproveitou mais de 250 toneladas de resíduos de arroz de 100 acres de terras agrícolas em Punjab e Haryana. Os agricultores recebem por algo que em outros tempos viraria fumaça e, além disso, toneladas de isopor foram substituídas por um material biodegradável.